과학은 말한다… 동굴이 에어컨보다 강력하다고
"복사열이 못 미친다… 공기의 이동이 없다… 긴장으로 근육 수축

본격적인 더위가 시작됐다. 장마와 함께 찾아온 이번 더위는 유난히 끈적끈적하다. 20도를 조금만 넘어도 금세 땀범벅이 되기 십상이다.

이 불쾌지수 높은 더위를 단번에 날려버리는 방법이 있다. 바로 동굴여행이다. 이번에 다녀온 동굴 중 가장 기온이 낮은 곳은 10.8도까지 떨어졌다. 당시 바깥 온도는 25.2도였으니, 대략 15도 가까이 떨어진 셈.

동굴이 시원한 것은 지구과학의 비밀 때문이다. 지상 기온을 좌우하는 건 태양의 복사열. 당연히 동굴에는 이 복사열이 미치지 못한다. 전도열 정도가 동굴을 덥힐 수 있는 열원(熱源)이다. 그러나 암석의 열전도율이 낮아 동굴 내 온도를 높이는 데 별 소용이 없다.

한국동굴학회 오종우 회장은 "기본적으로 지하 500m까지 땅의 온도는 10도 내외"라 했다. 실제로 대다수 석회동굴의 평균 내부 온도가 이 정도다. 지상에서 아무리 사계절이 뚜렷해도, 이 온도는 크게 변하지 않는다. 특정 부분만 달구는 열원이 없어 온도 차로 인해 공기가 이동하는 대류 현상도 일어나지 않기 때문이다. 그래서 동굴은 여름에는 대표적 피서지이며 동시에 겨울에는 피한지(避寒地)다. 늘 온도가 비슷하니, 지상은 영하여도 동굴은 10도 내외를 유지한다.

그러나 모든 동굴의 온도가 똑같지는 않다. 오 회장은 그 이유로 크게 두 가지를 꼽았다. 방문객의 숫자와 동굴의 길이. 사람이 자주 드나들거나 길이가 짧은 동굴일수록 기온이 높다. 인간이 내는 열과 대류 현상 때문이다. 그래서 일반인에게 개방된 석회동굴은 평균 온도가 15도 내외다.

그러나 동굴이 시원한 이유가 이뿐일까. 어둠 속 희미한 조명에 의지해 미끄러운 길을 걷다 보면 아찔함에 절로 소름이 돋는다. 여기, 또 다른 과학적 비밀이 숨어 있다. 공포와 긴장감을 느끼면 몸은 체온이 떨어질 때와 비슷한 과정을 겪는다. 뇌는 온몸으로 경계 신호를 보내 몸의 경계 태세를 강화하고, 에너지 방출을 줄이기 위해 혈관을 수축한다. 그러면 핏기가 가시며 소름이 돋는다. 근육은 수축돼 으스스하고 땀샘이 자극돼 식은땀이 난다. 이때, 식은땀이 증발하며 몸은 더욱 서늘해진다.

16일 일반인에게 처음으로 모습을 드러내는 강원도 평창군 백룡동굴은 그 아찔함을 극대화한 국내 최초의 '체험형 동굴'이다. 담력 세다고 자부한다면 18일부터 '공포체험' 이벤트를 실시하는 강원 정선군 화암동굴을 찾는 것도 방법이다. 어느 동굴을 찾아가도 좋다. 알면 더 으스스해질 테니까.



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